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Cada vez está más demostrado que el sueño ayuda a consolidar lo que se aprende durante el día. Es por eso por lo que no dormir las suficientes horas cuando, por ejemplo, tenemos un examen al día siguiente, no consolidaremos suficientemente bien lo aprendido durante ese día. En una entrada anterior de Medciencia, ya se comentó y explicó por qué dormir es más importante que estudiar cuando tenemos un examen.

Ahora, una investigación de la Universidad de Brown (EEUU) publicada en Journal of Neuroscience, ha estudiado la relación que existe entre el sueño y el aprendizaje motor, así como cuáles son las áreas que están implicadas en este tipo de aprendizaje.
"Los mecanismos de consolidación de la memoria respecto al aprendizaje motor eran inciertos. Nosotros tratamos de averiguar qué parte del cerebro lo lleva a cabo durante el sueño, independientemente de lo que sucede durante la vigilia", declara Masako Tamaki, autor principal del estudio.
Además, en esta investigación se escaneó el cerebro mediante tres tipos de imágenes con el fin de localizar el área responsable del aprendizaje motor durante el sueño.

l sueño consolida el aprendizaje motor

En el estudio, hubo nueve participantes, de los cuales seis integraron el grupo de control. Todos los voluntarios durmieron primeramente tres noches en el laboratorio para que se acostumbraran al ambiente en el que iban a ser estudiados más a fondo.

Posteriormente, tuvieron que aprender una tarea secuencial de golpeo de dedos, una tarea con una coordinación similar a escribir o tocar el piano. Tras la tarea, tres participantes durmieron durante 3 horas y los otros seis que constituyeron el grupo de control permanecieron sin dormir durante ese tiempo.

Finalmente, se les pidieron que realizaran la misma tarea y, tras los datos experimentales correspondientes, se demostró que los que durmieron realizaron la tarea con mayor rapidez y precisión que los que permanecieron despiertos.

Importante papel del área motora suplementaria

Durante el último día del experimento, los investigadores escanearon a cada voluntario y encontraron actividad cerebral en ocho regiones (cuatro regiones distintas en cada uno de los dos lados del cerebro).

Pero lo que más sorprendió a los científicos, es que la mayor actividad cerebral no se registró en la región M1 que rige el control motor, sino en el área motora suplementaria, en la circunvolución frontal superior.

Conclusión

Tras los resultados del experimento, Yuka Sasaki, coautor del estudio, concluyó:
"El sueño no es sólo una pérdida de tiempo. Es una actividad intensiva para el cerebro que ayuda a consolidar el aprendizaje, porque hay más energía disponible o porque las distracciones son menores".
Actualmente, el equipo de Sasaki y Tamaki ha creado un nuevo laboratorio de sueño en el que han comenzado un proyecto para estudiar cómo el cerebro consolida el aprendizaje visual.