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Investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Lausanne (EPFL), en Suiza, han descubierto lo que podría ser una propiedad universal de la distribución del tamaño en los sistemas vivos: por cada especie estudiada el tamaño del cuerpo se distribuye de acuerdo a la misma expresión matemática, donde la única incógnita es el tamaño medio de la especie en un ecosistema. Así, las bandadas de aves, los cardúmenes de peces y cualquier grupo de organismos vivos podrían tener una función matemática en común.

En su estudio, publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences', Andrea Giometto, investigador de la EPFL y 'Eawag Aquatic Research, en Suiza, realizó sus observaciones en el laboratorio en 14 especies de microorganismos acuáticos, incluidos los unicelulares y multicelulares que son muy distantes desde el punto de vista evolutivo. Los microorganismos analizados variaron por cuatro órdenes de magnitud, con diferencias de tamaño entre un ratón y un elefante.

Además, la función matemática que describe la distribución de tamaño se mantuvo sin cambios, incluso cuando las especies adaptadas a entornos nuevos, como cambios en la temperatura del agua o la presencia de ausencia de competidores, modificaron su tamaño medio.

Basándose en estas observaciones, Giometto y sus colaboradores sugieren que dos factores trabajan en tándem de forma separada para dar forma a la distribución del tamaño de una especie. En primer lugar, los factores ambientales influyen en el tamaño promedio de una especie y, en segundo lugar, los factores fisiológicos, o la genética, causan la variabilidad observada de tamaños de especies alrededor del tamaño promedio.

De especies a comunidades

Hasta ahora, el enfoque ha estado en la distribución del tamaño de los individuos de una misma especie. "Si se toma una taza de agua del mar y se analizan todos los microorganismos que contiene, encuentras que el tamaño en una comunidad ecológica no tiende a ser sobre o infrarepresentado ", dice Andrea Giometto, quien apunta que matemáticamente, el tamaño puede ser descrito por una distribución de ley de potencia.

En conjunto, estas observaciones de distribuciones de tamaño dentro de una especie y en todas las especies en una comunidad ecológica tienen implicaciones. Si en un ecosistema varias especies empiezan a converger alrededor del mismo tamaño, una fuerza de equilibrio se iniciará para restaurar la distribución de ley potencial, ya sea actuando sobre la abundancia o en el tamaño de cada especie.

Si, como Giometto y sus coautores especulan, sus observaciones son válidas más allá de las especies estudiadas, pueden proporcionar evidencia adicional de la existencia de leyes universales que rigen los ecosistemas naturales. Estas leyes regulan no sólo el tamaño y la abundancia de organismos en un ecosistema, sino también otras propiedades, tales como el número de especies que coexisten.