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La cámara de la nave Marte Reconnaissance Orbiter de la NASA tomó una serie de imágenes de las dunas de arena en la región polar norte de Marte y reveló el progresivo descongelamiento del hielo seco durante las estaciones.

En Marte en primavera, los revestimientos de forma de hielo de dióxido de carbono (hielo seco) se descongelan en la parte inferior de la capa.

Ahí es donde está en contacto con el suelo oscuro, que luego se calienta por el Sol a través del hielo transparente. El gas resultante del descongelamiento, y que queda atrapado, acumula presión y rompe el hielo de diversas maneras.

"Es un proceso increíblemente dinámico", dijo Candice Hansen, del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, informa la NASA esta semana.

"Uno de los nuevos paradigmas es que Marte tiene muchos procesos activos en la actualidad", dice Hansen.

El área cubierta en cada uno de los cinco paneles que se muestra en la fotografía es de aproximadamente 0,8 millas, equivalentes a 1,3 kilómetros de ancho.

© NASA/JPL- Caltech / Univ.de Arizona
Cambio de estación en Marte muestra la evaporación del hielo seco
La progresión comienza a la izquierda (Panel A) a principios de primavera, cuando el suelo está cubierto por una capa estacional de hielo de dióxido de carbono, comúnmente llamado hielo seco, de un espesor sobre dos pies.

Cuando la primavera avanza se observan grietas en el hielo seco (Panel B), con la liberación de arena oscura de la duna abajo.

Cuando el gas presurizado que está atrapado debajo de la capa de hielo se libera, se va a lo largo de la arena y el polvo hacia la parte superior de la capa de hielo. Desde ahí siguen la dirección del viento (paneles C y D).

El panel final muestra cada vez más dunas oscuras a medida que la capa superpuesta de hielo estacional se evapora a la atmósfera. La ubicación de esta serie de imágenes es a 80 grados de latitud norte, 122,5 grados de longitud este.

"Es un reto captar cuándo y cómo esos cambios se producen, son tan rápidos", dijo Ganna Portyankina de la Universidad de Berna en Suiza, autor de otro informe.

La investigadora destacó que "los dos hemisferios (de Marte) en realidad nos cuentan historias similares".

"La Tierra no tiene dióxido de carbono congelado naturalmente", dice a su vez la NASA, sin embargo, experimentalmente se ha fabricado el dióxido de carbono helado, "hielo seco", el cual sublima directamente de sólido a gas en la Tierra.

Marte es un planeta desértico frío. Es la mitad del diámetro de la Tierra y tiene la misma cantidad de tierra seca, describe la NASA.

"Como la Tierra, Marte tiene estaciones, los casquillos de hielo polares, volcanes, cañones y tiempo, pero su atmósfera es demasiado delgada para que exista agua líquida durante mucho tiempo en la superficie".

"Hay signos de inundaciones antiguas en Marte, pero la evidencia de agua, ahora existe principalmente en el suelo helado y las nubes delgadas", según la NASA.